Les premiers occupants

Les premiers occupants de l'actuel Mexique furent des chasseurs pratiquant la cueillette. La première grande civilisation mexicaine, les Olmèques (2000-500 av. J.-C.), se développa grâce à la sédentarisation autorisée par la culture du maïs. La période 250-950 après. J.-C. fut marquée par la civilisation de Teotihuacán, qui réalisa l'unification de toute la vallée de Mexico. Les Zapotèques, établis dans l'actuel État d'Oaxaca, construisirent plus de deux cents centres urbains. La civilisation maya, l'une des plus remarquables civilisations précolombiennes, connut quant à elle son apogée vers le VIe siècle après J.-C. et se distingua par la construction de puissantes cités-États. Un autre groupe, les Toltèques (des guerriers), descendit du Nord et créa au Xe siècle un empire dans le centre du pays. Les Toltèques fondèrent leur capitale à Tula et développèrent une remarquable civilisation, comme l'attestent les ruines de superbes monuments.

Au XIe siècle, les Toltèques furent vaincus et dispersés par les multiples invasions de tribus nomades venues du Nord. Les Aztèques finirent par dominer tout le plateau central du pays. Cette civilisation, particulièrement développée aux niveaux intellectuel et artistique, devint ainsi la puissance dominante du XVe siècle. Les Aztèques construisirent de grandes villes et développèrent une organisation sociale, politique et religieuse complexe.

Découverte du Mexique

Le premier explorateur qui visita le territoire mexicain fut Francisco Fernández de Córdoba, qui découvrit en 1517 la trace des Mayas au Yucatán. Hernan Cortés débarqua au Tabasco en 1519 et fonda Veracruz.

Ouverture au tourisme

Durant les années 1960, le gouvernement mexicain s'est intéressé à une petite bande de sable très éloignée, située sur la côte est de la péninsule du Yucatan. C'est ainsi qu'est née Cancun, station balnéaire qui non seulement a transformé une région plutôt isolée du Mexique, mais a révélé le potentiel touristique de la côte qui longe la mer des Caraïbes. Cette partie du Mexique a été occupée périodiquement pendant plusieurs siècles. Les temples de pierre dégagés durant l'aménagement de la station balnéaire remontent au XIIe siècle. L'intérieur du pays abrite de majestueuses cités anciennes et des centres cérémoniels remarquables. À quelques heures de route de Cancun, on peut explorer plus de 200 sites archéologiques, certains magnifiquement restaurés, tandis que d'autres disparaissent sous un enchevêtrement végétal.

La fascinante culture maya de la région a survécu à un développement touristique accéléré.